Dossier de la Rédaction : la saga King Of Fighters

Cette année 2003 marque le grand retour de SNK. Désormais baptisée SNK Playmore, la firme peut voir l’avenir un peu plus sereinement et travaille au développement de l’édition 2003 de la saga KOF. Il s’agit du dernier épisode à paraître sur NeoGeo avant que le support ne rende son dernier souffle. Evidemment, tous les joueurs s’attendaient à un chant du cygne, d’autant que la série avait montré des signes positifs avec l’opus 2002. Malheureusement, sans être décevant, KOF 2003 n’est pas non plus l’apothéose espérée.

Et pourtant le jeu ne se montre pas avare de nouveautés. Avec cet opus, SNK Playmore va tenter l’impossible : réconcilier les deux « écoles » nées de la rupture intervenue avec l’apparition des Strikers. Comment ? En permettant au joueur de changer de personnage en cours de match. Evidemment il ne s’agit pas de simple Tag Battle, les fans de KOF n’auraient pu s’en contenter. Ce système, baptisé Multi-Shift, permet de passer d’un personnage à un autre dans diverses situations. Son utilisation la plus basique consiste à simplement passer le relai de l’un à l’autre dans un moment de calme. Mais il est également possible d’alterner en plein milieu d’un combo en réalisant une Tag Attack (quart de cercle avant et BC ou CD) et de poursuivre celui-ci avec le nouvel arrivant.

Contrairement au système de Strikers, le joueur est donc toujours aux commandes et peut prolonger son enchaînement de hits comme bon lui semble. Dès lors, ce système offre un spectacle digne des KOF 2000 et 2001 sans virer dans le grand n’importe quoi. Une partie des kofeurs de l’école ’98 y trouveront déjà un peu plus leur compte sans que ce compromis fasse l’unanimité pour autant. Le titre introduit également la notion de Leader d’équipe. Celui-ci sera le seul en mesure de réaliser un Leader Super Desperation Move, équivalant du Hidden Super Desperation Move des précédents opus consommant deux stocks de power. En revanche, tous les personnages pourront utiliser le Super Cancel, autre nouvel élément de gameplay introduit par ce volet. Chaque personnage dispose ainsi d’un coup spécial qu’il peut couper par un Desperation Move pour la modeste somme de deux stocks. Encore une porte ouverte sur des combos de folie.

Bref, en termes de gameplay, KOF 2003 n’est certainement pas l’épisode le plus pingre de la saga. En nouveaux personnages non plus d’ailleurs. En effet, SNK Playmore initie un nouveau chapitre dans la grande histoire de KOF et apporte donc de nouveaux acteurs au premier rang desquels Ash Crimson. Si son design androgyne induit encore certains joueurs en erreur, Ash est pourtant bien un jeune homme. Son but est de s’approprier les pouvoirs de Kyo, Iori et Chizuru, descendants des trois clans qui ont emprisonné Orochi il y a 1800 ans de cela. En cela il sera aidé par Shen Woo, un puissant boxeur de rue venu de Shangai, et Duo-Lon, membre du clan d’assassins Hizoku cherchant à se venger d’un traitre. Ces trois nouveaux personnages forment la Hero Team de cet opus 2003.

Après que les fans aient réclamé à corps et à cri l’arrivée de personnages issus de Garou : Mark Of The Wolves depuis bien longtemps, SNK Playmore se décide enfin à franchir le pas. Griffon et Gato font donc leur entrée en scène et Terry adopte son nouveau look. Fidèle à sa réputation de supporter de la cause féminine, SNK Playmore introduit également une nouvelle combattante : Malin. Malheureusement il ne s’agit pas du protagoniste le plus inspiré que le développeur nous ait pondu. Enfin, à nouvelle histoire nouveaux boss : Adelheid, le fils de Rugal, et Mukai, descendant de la lignée d’Orochi au design assez inhabituel pour un KOF mais plutôt réussi. Au total le jeu compte 37 combattants soit un roster délesté de cinq personnages par rapport à l’année précédente.

Finalement, le principal reproche adressé à KOF 2003 concerne l’aspect cheap de sa réalisation. Avec ses décors ternes et sans vies à de rares exceptions près, ses musiques convenues et ses bruitages mollassons et sans impact, KOF 2003 fait peut-être encore moins bien que son prédécesseur à ce niveau-là. La série régresse en termes de réalisation et il était peut-être temps de dire adieu à la NeoGeo pour la relancer sur une autre plateforme. C’est en tout cas ce que SNK Playmore décide avec le développement de …